Siete venas, más forraje y menos lixiviación de nitrógeno

La ‘siete venas’ (Plantago lanceolata), conocida tradicionalmente como una maleza rastrera de hojas frondosas, ha sido mejorada por la empresa AGRICOM, transformándola en un exitoso cultivo forrajero. Hoy las variedades Tonic y AgriTonic son reconocidas como hierbas muy productivas y persistentes, las cuales pueden aportar una gran cantidad de materia seca de excelente calidad, frecuentemente superior a la que puede ofrecer una pradera de ballica perenne, sobre todo durante los meses de verano (ver figura 1). Pero, además, en el último tiempo se han generado una serie de estudios que demuestran que su uso, bajo el concepto ‘Ecotain’, además de permitir producir una gran cantidad de forraje de excelente calidad, puede reducir significativamente la lixiviación del nitrógeno. La siete venas forrajera con el concepto Ecotain puede ser utilizada en una pradera de distintas formas, sin embargo lo más común es usarla como cultivo monofítico −principalmente por el gran rendimiento de materia seca que se puede obtener en verano− o como componente de una pradera mixta de ballica perenne y trébol blanco, con lo cual además de obtener un forraje de excelente calidad, se puede aportar un importante cantidad de micronutrientes a la dieta animal, como por ejemplo cobre y selenio.

La empresa productora de semillas AGRICOM, en conjunto con las Universidades de Lincoln y Massey, en Nueva Zelandia, y el centro de investigación de ‘Plant & Food Research’, viene realizando investigaciones en este tema desde hace ya bastante tiempo, tratando de aclarar cómo es que este gen único de las siete venas, denominado ‘Ecotain’, participa en los sistemas pratenses reduciendo la lixiviación de nitrógeno.

Manchón de orina

Los manchones de orina son la mayor fuente de lixiviación de este nutriente. Por ejemplo, si una vaca pastorea una superficie de 140 m2 por día, cuando orina deposita una alta concentración de nitrógeno en una superficie de suelo muy pequeña comparada con la que pastoreo y esta pequeña superficie es la que se denomina “manchón de orina”. Luego, las plantas y el suelo que están alrededor de este manchón no pueden absorber todo el nitrógeno que ahí se encuentra disponible, y por lo tanto éste se lixivia fácilmente, quedando fuera de la zona que abarcan las raíces y accediendo a las napas de agua subterráneas. En este sentido es que la investigación ha demostrado que la forma más práctica de controlar la lixiviación del nitrógeno en los predios ganaderos es controlando la cantidad de nitrógeno en los manchones de orina.

Dependiendo de los factores prediales y la extensión en la cual se utilice siete venas con Ecotain, la reducción en la lixiviación de nitrógeno puede ser muy significativa, tanto es así que en uno de los programas de investigación se logró una reducción de lixiviación de nitrógeno de los manchones de orina superior al 89% (ver figura 2).

Las investigaciones

AGRICOM, con el financiamiento de Callaghan Inovation, desarrolló el año 2015 el proyecto ‘Praderas ecológicas’, el cual combina la investigación y experiencia obtenida de las Universidades de Massey y Lincoln de Nueva Zelandia y los resultados obtenidos de la investigación realizada por ‘Plant & Food Research’ en el uso de Ecotain. En forma paralela, el Proyecto Praderas Ecológicas de AGRICOM cuenta con una serie completa de artículos científicos realizados por expertos del programa ‘Forages for Reduced Nitrogen Leaching (FRNL)’ realizados y conducidos por DairyNZ, los cuales avalan los resultados obtenidos con Ecotain.

Sobre la base de los hallazgos generales de la investigación, se ha demostrado que Ecotain produce un efecto diurético sostenido en el ganado, reduce la concentración de nitrógeno en la orina, disminuye el proceso de nitrificación en los manchones de orina y restringe la acumulación de nitrato en el suelo de cultivo de Ecotain (ver figura 3).

La experiencia en ciencia del suelo de Plant & Food Research contribuyó a comprender cómo se comporta la orina cuando llega a la superficie del suelo y cómo la orina de animales alimentados con Ecotain difiere de los animales alimentados con pasto (ver figura 4). DairyNZ, el cuerpo representativo de los productores lecheros de Nueva Zelandia, ha trabajado con las siete venas como parte de sus programas ‘Pastoral21’ y ‘FRNL’. Ambos programas tienen como objetivo reducir las pérdidas por lixiviación de nitratos en un 20-30% al ofrecer opciones de cultivos de especies pratenses y forrajes probados, adaptables y rentables, trabajo que ha sido conducido en forma paralela a la investigación que ha realizado AGRICOM.

LOS 4 MECANISMOS

Ecotain reduce la lixiviación del nitrógeno de los manchones de orina mediante cuatro formas:

1) Reduciendo la cantidad de nitrógeno total en la orina de los animales.

2) Posee un efecto diurético, por lo tanto aumenta el volumen de orina de las vacas y como consecuencia se diluye la concentración de nitrógeno en la orina.

3) Retrasa el proceso de transformación de amonio a nitrato en los manchones de orina.

4) Finalmente, restringe la acumulación de nitrato en el suelo donde está creciendo. Estos cuatro mecanismos de actividad son los que se denominan “diluir, reducir, retrasar y restringir”, y en conjunto permiten disminuir considerablemente la lixiviación de nitrógeno cuando los animales pastorean praderas con siete venas de las variedades Tonic o Agritonic con Ecotain.

Conclusión

No obstante, aún queda mucho por aprender en la predicción del impacto a escala predial de las diferentes variedades de siete venas en Nueva Zelandia, ya que la experiencia nos ha enseñado que es importante probar las nuevas innovaciones en sistemas completos a lo largo de varios años y bajo diferentes tipos de suelos y climas. Mientras tanto, seguiremos trabajando con AGRICOM para garantizar que esta investigación se realice y esté disponible para todos los productores.