Compactación, el paso subvalorado en la fabricación de ensilaje

La compactación del ensilaje suele ser el paso más descuidado en la cadena de producción forrajera, a pesar de incidir de forma directa en la calidad nutricional y en la estabilidad aeróbica del alimento.

Recuerdo bastante bien la visita a esta lechería. El dueño me llamó, quejándose de que su ensilaje de pasto se estaba recalentando. Al llegar, tomé mediciones de temperatura en la cara del silo y rápidamente encontré lecturas que superaban los 45°C. En efecto, las mediciones confirmaron el sobrecalentamiento. La pregunta más importante, sin embargo, era: ¿por qué? La fuente del problema era fácil de identificar, pero más difícil de medir. Como he visto muchas veces antes, el culpable era la compactación insuficiente. Los valores de densidad que registré estaban muy por debajo del rango aceptable, demasiado bajos. Sin embargo, el productor insistió en que todo se había hecho correctamente.

Según ellos, su temporada de cosecha había sido «la mejor que habían tenido». Un caso similar ocurrió en otro establecimiento lechero. El ganadero reportó que el ensilaje comenzó a calentarse después de abrirse, pero afirmó que no se habían hecho cambios en su procedimiento de cosecha. No obstante, después de indagar un poco más, un pequeño comentario aparte reveló el problema: por primera vez se había usado un nuevo carro de forraje, más grande. El volumen de cosecha había aumentado significativamente, pero la capacidad de compactación se mantenía igual. De nuevo, las lecturas de densidad eran demasiado bajas.

Estos son solo dos ejemplos de una tendencia recurrente y preocupante. ¿Por qué tantas lecherías pasan por alto cuál podría ser el paso más crucial en la fabricación de ensilado?

Contenido

• Un tema generalizado y a menudo pasado por alto
• Lo que nos dice la ciencia
• Los inoculantes mejoran, pero no reemplazan, buena compactación
• Conclusión: La compactación merece el centro de atención

Un tema generalizado y a menudo pasado por alto

En mi experiencia, entre dos tercios y tres cuartas partes de las granjas lecheras europeas luchan con una densidad de ensilaje inadecuada. La pregunta no es si la compactación es un problema, sino qué tan grave es el problema. Incluso problemas menores de compactación pueden afectar significativamente la calidad del ensilaje y la estabilidad aeróbica. El daño puede no ser siempre visible, pero siempre está presente.

Una cadena de cosecha bien organizada es esencial. Cada eslabón del proceso debe trabajar en armonía, especialmente cuando se trata de ajustar la maquinaria de compactación al volumen de forraje cosechado. Como guía:

• Para el ensilaje de pasto, la maquinaria de ensilado debe pesar al menos un tercio de la masa cosechada por hora.
• Para el ensilaje de maíz, se recomienda al menos un cuarto.

Estas recomendaciones aseguran suficiente presión para expulsar el aire y alcanzar la densidad deseada.

El Centro Agrícola Alemán de Baden-Württemberg, una autoridad líder en producción forrajera, publicó valores de densidad objetivo en 2006 (ver Tabla 1). Estos se basan en el contenido de materia seca (MS) del cultivo: mientras menor sea el contenido de MS, menor es la densidad objetivo en kg MS/m.

Alcanzar estas metas es esencial, no solo para una fermentación exitosa y estabilidad, sino también para minimizar las pérdidas financieras por deterioro y contracción.

Lo que nos dice la ciencia

La investigación confirma que la compactación tiene efectos de gran alcance. Un estudio de Kung et al. (2021) demostró que una menor densidad de empaquetado reduce la producción de ácido. Esto conduce a valores de pH más altos, lo que a su vez resulta en una preservación menos efectiva, mayor degradación de proteínas (Velho et al., 2007) y niveles elevados de amoníaco-nitrógeno (NH-N) (Sucu et al., 2016).

Menor densidad significa más oxígeno atrapado, fomentando la actividad microbiana y causando una fermentación ineficiente. Esta cascada conduce a un aumento en las pérdidas de materia seca, como lo muestran Adesogan et al. (2014), con pérdidas de hasta 12% o más en un ensilaje mal compactado.

Una vez que el ensilaje se abre, una mala compactación permite que el aire se infiltre más fácilmente. El oxígeno puede viajar a través de vacíos, desencadenando el crecimiento de levaduras y mohos, incluso en lo profundo del búnker. Estudios de Sun et al. (2021) y Anesio et al. (2017) muestran que esto reduce la estabilidad aeróbica, especialmente en presencia de levaduras asimiladoras de lactato (Weiß et al., 2022), que aceleran el deterioro.

Los inoculantes mejoran, pero no reemplazan, buena compactación

Incluso cuando se alcanza la compactación objetivo, el ensilaje solo está parcialmente protegido. Como demuestran Antoniali et al. (2004), una mayor densidad de empaquetado por sí sola reduce el crecimiento fúngico, pero solo en una medida limitada. Sin embargo, cuando se aplican inoculantes, el efecto se vuelve significativo. La combinación de compactación adecuada e inoculantes microbianos proporciona la defensa más robusta contra organismos que se deterioran, mejorando aún más la estabilidad aeróbica.

Conclusión: La compactación merece el centro de atención

Aunque factores como el momento de la cosecha, la altura de corte y la longitud del corte ciertamente influyen en la calidad del ensilado, la compactación con demasiada frecuencia se subestima. Juega un papel central en la preservación del forraje, la prevención de pérdidas financieras y la protección de la salud animal.

Los agricultores y proveedores de servicios de cosecha deben poner mayor énfasis en la densidad de empaque como parte de una estrategia integral para la producción de ensilado. Ignorar este paso crítico ya no es una opción si queremos maximizar la eficiencia del forraje y minimizar el desperdicio.